인류의 얼굴을 다시 그린 ‘루시’… 318만 년 전 조상이 남긴 진화의 흔적

두 발로 서 있지만 긴 팔과 작은 체구, 오늘날 인류와는 확연히 다른 얼굴을 지닌 모습. 약 318만 년 전 아프리카에 살았던 초기 인류 ‘루시(Lucy)’를 바탕으로 만든 복원 모습이다.

고고학자 앨리슨 피스크(Alison Fisk)는 8월 30일 X 계정을 통해 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis)의 대표적인 화석인 루시를 소개했다. 피스크는 고고학 관련 콘텐츠를 꾸준히 소개해 온 인물로, 런던대학교 버크벡(Birkbeck, University of London)에서 고고학 실무 석사과정을 이수했다고 자신의 X 프로필에서 밝히고 있다.

이번에 소개된 이미지는 화석 그 자체가 아니라 루시의 골격과 관련 연구를 토대로 만들어진 생전 모습의 복원 모형이다. 실제 루시 화석은 두개골과 갈비뼈, 척추뼈, 골반, 팔과 다리뼈 등 전체 골격의 약 40%가량이 발견된 것으로 알려져 있다.

루시는 1974년 11월 24일 미국 고인류학자 도널드 조핸슨(Donald Johanson)과 대학원생 톰 그레이(Tom Gray)가 에티오피아 북동부 아파르(Afar) 지역의 하다르(Hadar)에서 발견했다. 이후 화석은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스라는 종을 이해하는 대표적인 표본이 됐다.

‘루시’라는 이름이 붙게 된 과정도 유명하다. 화석이 발견된 날 저녁 연구팀이 캠프에서 비틀스(The Beatles)의 노래 ‘루시 인 더 스카이 위드 다이아몬즈(Lucy in the Sky with Diamonds)’를 반복해 들었고, 이를 계기로 화석에 루시라는 별명이 붙었다. 표본의 공식 번호는 ‘AL 288-1’이다.

루시가 인류 진화 연구에서 중요한 이유 가운데 하나는 직립보행이다.

루시의 골반과 대퇴골, 무릎 등에서는 두 발로 걸었던 특징이 확인된다. 이는 뇌가 오늘날 인간처럼 커지기 훨씬 전부터 인류의 조상들이 이미 두 발 보행에 적응하고 있었다는 사실을 보여주는 중요한 증거가 됐다. 스미스소니언 국립자연사박물관(Smithsonian National Museum of Natural History)은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 나무를 오르는 데 유리한 긴 팔과 굽은 손가락 등 일부 특징을 유지하면서도 정기적으로 두 발로 걸었다고 설명한다.

루시의 키는 약 1.1m, 몸무게는 약 29㎏ 정도였던 것으로 추정된다. 뇌의 크기는 약 400㎤ 수준으로 현대인보다 훨씬 작았다. 작은 뇌와 비교적 긴 팔 등 원시적인 특징을 갖고 있으면서 동시에 직립보행에 적합한 골격도 지니고 있었다는 점에서 인류 진화 과정의 여러 특징이 함께 나타나는 표본으로 평가된다.

오스트랄로피테쿠스 아파렌시스는 루시 한 개체만으로 알려진 종은 아니다. 약 385만 년 전부터 295만 년 전 사이 동아프리카에 살았으며 에티오피아와 케냐, 탄자니아 등에서 수백 점의 화석이 발견됐다. 현재까지 알려진 초기 인류 가운데 연구 자료가 비교적 풍부한 종 가운데 하나다.

특히 탄자니아 라에톨리(Laetoli)에서 발견된 약 366만 년 전의 발자국 화석은 이 종의 직립보행을 보여주는 또 다른 중요한 자료다. 화산재 위에 남겨진 발자국은 초기 인류가 두 발로 이동했다는 사실을 생생하게 보여준다.

루시가 발견된 이후 반세기가 넘는 동안 인류 진화 연구는 크게 발전했다. 루시보다 훨씬 오래된 초기 인류 화석들이 추가로 발견됐고, 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스와 비슷한 시기에 살았던 다른 인류 계통에 대한 연구도 이어졌다. 따라서 오늘날 루시를 ‘인류 최초의 조상’이나 ‘현생인류의 직접적인 조상’이라고 단정하는 것은 정확하지 않다.

그럼에도 루시는 인류 진화 연구의 상징적인 존재로 남아 있다. 비교적 많은 부분의 골격이 한 개체에서 발견되면서 약 300만 년 전 초기 인류의 신체 구조와 이동 방식을 구체적으로 연구할 수 있는 중요한 자료를 제공했기 때문이다.

앨리슨 피스크가 소개한 복원 모형 역시 이러한 연구 결과를 일반인이 보다 직관적으로 이해할 수 있도록 만든 것이다. 다만 피부색이나 털의 양, 얼굴의 세부적인 모습 등 화석만으로 확인할 수 없는 부분은 과학적 자료를 참고한 복원가의 해석이 포함될 수 있다는 점도 함께 고려해야 한다.

작은 뇌를 가지고 나무를 오를 수 있는 신체적 특징을 유지하면서도 두 발로 땅을 걸었던 루시. 318만 년 전 남겨진 한 개체의 뼈는 지금도 인간이 언제부터, 어떤 과정을 거쳐 오늘날의 모습으로 변화했는지를 탐구하는 중요한 단서가 되고 있다.