제주항공, 중국 노선 공급 26.8% 늘리자 여객 37.4% 증가…2030세대가 견인

제주항공의 중국 노선 여객 수요가 빠르게 증가하고 있다. 공급석 증가 폭을 여객 증가율이 크게 웃돌면서 한·중 간 여행 수요가 회복되는 것은 물론, 단체관광에서 자유여행 중심으로 여행 방식이 변화하고 있는 것으로 나타났다.

제주항공은 올해 1월부터 7월까지 한·중 노선에 총 49만4300여 석을 공급했다고 10일 밝혔다. 이는 지난해 같은 기간 38만9900여 석보다 26.8% 증가한 규모다.

같은 기간 탑승객은 42만7300여 명으로 지난해 31만1000여 명보다 37.4% 늘었다. 탑승률 역시 지난해 79.8%에서 6.6%포인트 상승한 86.4%를 기록했다.

특히 탑승객 증가율이 공급석 증가율보다 10.6%포인트 높게 나타난 점이 눈에 띈다. 제주항공은 양국 간 무비자 정책 등에 따른 여행 수요 확대와 함께 가까운 해외여행지를 선호하는 여행객이 증가한 것이 주요 배경으로 분석했다.

중국 여행의 중심으로 떠오른 2030세대

중국 노선에서 가장 높은 비중을 차지한 연령층은 2030세대였다. 올해 1월부터 7월까지 제주항공 중국 노선을 이용한 2030세대 승객은 약 15만8500명으로 전체의 37.1%를 차지했다.

2030세대 이용객이 특히 많았던 노선은 부산~상하이(푸동), 제주~베이징(다싱), 인천~칭다오 등이다.

이들 노선은 높은 탑승률을 기록하며 중국 여행 수요 확대를 뒷받침했다. 부산~상하이(푸동) 노선의 탑승률은 89.0%로 지난해보다 2.1%포인트 상승했으며, 제주~베이징(다싱)은 89.7%로 13.7%포인트 올랐다. 인천~칭다오 노선도 93.5%의 높은 탑승률을 기록하며 지난해보다 10.8%포인트 상승했다.

이는 중국 여행이 특정 연령층이나 단체관광객에 국한되지 않고 젊은 자유여행객을 중심으로 새로운 수요층을 형성하고 있음을 보여주는 지표로 풀이된다.

단체관광에서 자유여행으로…지방발 중국 노선도 활기

중국 여행의 형태도 변화하고 있다. 과거에는 단체관광을 중심으로 유명 관광지를 방문하는 여행이 많았다면 최근에는 개별 또는 소규모 여행객들이 현지의 음식과 관광지, 야경 등 도시의 지역문화를 직접 경험하는 자유여행이 확대되는 추세다.

제주항공은 이러한 여행 패턴 변화에 맞춰 인천발 노선뿐만 아니라 부산과 제주 등 지방에서 출발하는 중국 노선의 운항 경쟁력도 강화하고 있다.

현재 제주항공은 인천~칭다오, 웨이하이, 옌지, 하얼빈, 자무쓰, 스자좡을 비롯해 부산~상하이(푸동), 스자좡, 장자제, 제주~베이징(서우두), 베이징(다싱) 등 총 11개의 중국 노선을 운항하고 있다.

지방공항을 출발하는 중국 노선의 확대는 수도권에 집중됐던 해외여행 수요를 지역으로 분산시키는 동시에 지역 거주자들의 해외여행 접근성을 높이는 효과도 기대된다.

제주항공은 연내 부산~구이린·상하이, 대구~상하이, 제주~청두·충칭 노선의 증편 및 신규 운항도 검토하고 있다. 해당 노선들은 지난 4월 국토교통부로부터 운수권을 배분받은 노선이다.

항공업계에서는 중국 주요 도시와 지방 도시를 연결하는 노선 확대가 한·중 여행시장 회복에 새로운 동력이 될 수 있을 것으로 보고 있다. 특히 젊은 세대를 중심으로 자유여행 수요가 확대되면서 대도시뿐 아니라 중국 각 지역의 문화와 음식, 관광자원을 경험하려는 여행 수요도 더욱 다양해질 것으로 전망된다.

제주항공 관계자는 “인천은 물론 지방발 노선까지 여행 수요를 반영한 탄력적인 운영으로 중국 노선 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 말했다.

제주항공의 중국 노선 확대는 단순한 공급 증가를 넘어 변화하는 여행 소비 패턴에 대응하는 전략이라는 점에서 주목된다. 특히 2030세대가 중국 여행의 핵심 수요층으로 부상하고 지방발 노선까지 높은 탑승률을 기록하면서, 한·중 항공시장이 새로운 성장 국면에 들어서고 있다는 분석이다.