1인 가구 10명 중 6명 이상 주 1회 외로움… “사람보다 마음을 나눌 관계가 중요”

현대인에게 외로움은 단순히 혼자 있는 시간의 문제가 아니라 마음과 감정을 나눌 수 있는 관계가 있는가와 밀접하게 연결돼 있는 것으로 나타났다. 특히 1인 가구에서 외로움과 사회적 연결의 부족이 비1인 가구보다 두드러지는 것으로 조사됐다.

리서치 및 데이터 인텔리전스 기업 피앰아이(PMI)가 9월 10일 자살예방의 날을 앞두고 전국 만 20~59세 성인 남녀 1000명을 대상으로 실시한 ‘현대인의 외로움과 사회적 연결 인식 조사’에 따르면, 전체 응답자의 46.6%가 최근 6개월 동안 일주일에 한 번 이상 외로움을 느꼈다고 답했다.

구체적으로 ‘거의 매일’ 외로움을 느꼈다는 응답은 11.3%, ‘주 2~3회 정도’는 18.9%, ‘주 1회 정도’는 16.4%였다. 반면 ‘한 달에 1~2회 정도’는 18.1%, ‘거의 느끼지 않았다’는 35.3%로 나타났다.

특히 1인 가구에서 외로움이 더욱 빈번했다. 1인 가구의 63.0%가 일주일에 한 번 이상 외로움을 느낀다고 응답해 비1인 가구의 40.5%보다 22.5%포인트 높았다.

1인 가구 가운데 ‘거의 매일’ 외로움을 느낀다는 응답은 17.0%였으며, ‘주 2~3회 정도’가 28.1%, ‘주 1회 정도’가 17.8%로 조사됐다.

연령별로는 젊은 세대일수록 외로움을 자주 느끼는 경향이 나타났다. 일주일에 한 번 이상 외로움을 느낀다는 응답은 20대가 55.6%로 가장 높았고, 30대 50.8%, 40대 42.8%, 50대 37.2% 순이었다.

성별로는 남성의 50.2%가 일주일에 한 번 이상 외로움을 느낀다고 답해 여성의 43.0%보다 7.2%포인트 높았다.

가장 외로운 순간은 ‘감정을 나눌 사람이 없을 때’

외로움의 원인을 들여다보면 단순히 혼자 있다는 사실보다 정서적 연결의 부재가 중요한 요인으로 나타났다.

최근 6개월 동안 한 달에 1~2회 이상 외로움을 느꼈다고 답한 647명을 대상으로 외로움을 느끼는 상황을 조사한 결과, ‘고민이나 감정을 나눌 사람이 없을 때’가 47.9%로 가장 높았다.

이어 ‘혼자 보내는 시간이 길어질 때’가 46.1%, ‘연락하거나 만날 사람이 없을 때’가 45.1%로 나타났다. ‘사람들과 함께 있어도 이해받지 못한다고 느낄 때’도 36.5%에 달했다.

이 밖에 ‘주변 사람들과 나를 비교하게 될 때’ 32.1%, ‘SNS에서 다른 사람들의 일상을 볼 때’ 30.4%, ‘특별한 이유 없이 문득 외로울 때’ 28.9% 등이 뒤를 이었다.

연령대에 따라서도 외로움을 체감하는 상황은 달랐다. 20대에서는 ‘연락하거나 만날 사람이 없을 때’가 가장 높았으며 SNS에서 다른 사람의 일상을 볼 때 외로움을 느낀다는 응답도 상대적으로 많았다.

반면 50대에서는 ‘고민이나 감정을 나눌 사람이 없을 때’와 ‘혼자 보내는 시간이 길어질 때’가 주요한 외로움의 상황으로 나타났다.

주변에 사람이 있어도 외롭다… 사회적 연결의 ‘양’보다 ‘질’

이번 조사에서 눈길을 끄는 대목은 주변에 사람이 존재하는 것과 외로움을 느끼지 않는 것이 반드시 일치하지 않는다는 점이다.

전체 응답자의 53.8%는 ‘주변에 사람이 있어도 외롭다고 느낄 때가 있다’고 답했다.

또 77.5%는 ‘편하게 일상 이야기를 나눌 사람’이 있다고 응답했지만, 보다 깊은 관계에 대해서는 34.1%가 ‘고민이나 속마음을 털어놓을 사람이 없다’고 답했다. 30.5%는 ‘어려울 때 실제 도움을 요청할 사람이 없다’고 응답했다.

관계에 대한 인식에서도 이러한 특징이 나타났다. 응답자의 77.5%는 ‘많은 사람보다 마음이 통하는 몇 사람과의 관계가 더 중요하다’고 답했으며, 76.2%는 ‘혼자 보내는 시간은 나에게 꼭 필요하다’고 답했다.

동시에 69.0%는 ‘인간관계를 유지하는 것이 때로는 피곤하게 느껴진다’고 응답했다.

결국 현대인의 외로움은 단순히 사람의 수나 혼자 있는 시간으로만 설명하기 어렵다는 분석이다. 사람들과 연결돼 있더라도 자신의 감정을 털어놓고 이해받을 수 있는 관계가 부족하면 외로움을 느낄 수 있다는 것이다.

1인 가구, 속마음 털어놓을 관계 더욱 부족

이 같은 사회적 연결의 취약성은 1인 가구에서 더욱 뚜렷했다.

1인 가구의 47.0%는 ‘고민이나 속마음을 털어놓을 사람이 없다’고 답했다. 이는 비1인 가구의 29.3%보다 17.7%포인트 높은 수치다.

‘어려울 때 실제 도움을 요청할 사람이 없다’는 응답 역시 1인 가구가 44.8%로 비1인 가구의 25.2%보다 19.6%포인트 높았다.

이는 1인 가구의 외로움을 단순히 ‘혼자 산다’는 주거 형태만으로 해석하기보다, 위기 상황에서 도움을 요청하거나 일상의 감정을 공유할 수 있는 관계망이 얼마나 구축돼 있는지를 함께 살펴볼 필요가 있음을 보여준다.

힘들어도 이야기하지 않는 사람 59%… 도움 요청 가능성은 절반

자신의 어려움을 다른 사람에게 표현하는 데에도 상당한 장벽이 있는 것으로 조사됐다.

전체 응답자의 59.0%는 ‘힘든 일이 있어도 다른 사람에게 쉽게 이야기하지 않는 편’이라고 답했다. 특히 일주일에 한 번 이상 외로움을 느끼는 응답자에서는 이 비율이 65.0%까지 높아졌다.

정서적으로 혼자 감당하기 어려울 정도로 힘든 상황이 발생했을 때 주변 사람이나 전문기관에 도움을 요청할 수 있다고 답한 비율은 50.8%였다.

‘보통이다’는 응답은 37.7%, 도움을 요청하기 어렵다는 응답은 11.5%로 나타났다.

이번 조사 결과는 외로움 문제에 접근할 때 단순히 사회적 만남의 기회를 늘리는 것만으로는 충분하지 않을 수 있음을 보여준다. 얼마나 많은 사람과 연결돼 있는가보다 필요할 때 마음을 열고 도움을 주고받을 수 있는 관계가 존재하는지가 중요하다는 의미다.

조민희 피앰아이 대표는 “이번 조사에서 주목할 부분은 외로움이 단순히 혼자 사는지, 주변에 사람이 있는지와 같은 물리적 조건만으로 설명되지 않는다는 점”이라며 “외로움을 이해하기 위해서는 관계의 수나 형태뿐 아니라 감정을 나눌 수 있는 정서적 연결과 필요할 때 도움을 주고받을 수 있는 실질적 연결이 충분히 형성돼 있는지를 함께 살펴봐야 한다”고 말했다.

이어 “외로움을 개인이 혼자 있는 상태로 바라보기보다 개인이 체감하는 ‘연결의 질’이라는 관점에서 보다 입체적으로 이해할 필요가 있다”고 강조했다.

이번 조사는 피앰아이 보유 패널을 대상으로 지난 9월 3일부터 8일까지 온라인으로 진행됐으며, 전국 만 20~59세 남녀 1000명이 참여했다. 성별 각 500명, 20·30·40·50대 각 250명으로 균등 할당해 조사했다.