이재명 대통령, 연평부대 방문… “장병 희생에 특별한 보상 필요”

이재명 대통령이 24일 서해 최전방인 연평도를 찾아 해병대 연평부대를 방문하고 장병들을 격려하며 군 대비태세를 점검했다. 역대 대통령의 연평부대 방문은 2012년 이명박 전 대통령 이후 14년 만이다.

대통령실은 이번 방문이 전방 격오지에서 국방의 의무를 수행하고 있는 장병들의 헌신을 직접 격려하고 군의 대비태세를 확인하기 위한 차원에서 이뤄졌다고 설명했다.

이 대통령이 연병장에 도착하자 장병들은 박수와 환호로 맞이했으며, 대통령은 장병들과 기념사진을 촬영하며 소통의 시간을 가졌다.

이어 연평부대가 운용 중인 K9A1 자주포와 천무 다연장로켓, K1E1 전차, 스파이크 미사일 등 주요 기동·화력 장비를 시찰했다. 이 대통령은 장비 운용 현황과 성능에 대한 설명을 들으며 해당 무기체계의 군 활용 범위와 해외 수출 실적에 대해 관심을 나타냈다.

특히 세계 방산시장에서 경쟁력을 인정받고 있는 K9A1 자주포에 직접 탑승해 성능을 확인하고 장병들의 작전 준비태세를 점검했다.

이후 구내식당에서 해병대 장병과 간부 80여 명과 함께 오찬을 하며 간담회를 가졌다. 이 대통령은 “몇 달 전 방문하려 했지만 기상 악화로 오지 못해 대신 통닭을 보냈다”며 친근하게 말을 건넸고, 장병들은 “잘 먹었다”고 화답하며 분위기를 한층 부드럽게 만들었다.

이 대통령은 장병들에게 “여러분의 희생과 헌신 덕분에 국민들이 편안한 일상을 누리고 있다”며 감사를 전한 뒤 “특별한 희생에는 특별한 보상이 필요하다는 것이 제 신념”이라며 군 장병 처우 개선 의지를 밝혔다.

또 “첨단 무기와 장비를 운용하는 전문 병사와 전문 간부 중심으로 군 체계를 발전시켜 군 복무 경험이 사회에서도 경쟁력이 될 수 있도록 하겠다”고 말했다.

이어 “징집병 비중을 점차 줄이고 모병을 확대해 군을 하나의 전문 직업으로 선택할 수 있는 미래지향적 군대로 만들어 나가겠다”고 강조했다.

간담회에서는 장병과 간부들이 직접 생활 여건과 복무 환경 개선에 대한 의견을 제시했다.

류승재 일병은 체력단련실 운동기구 교체와 확충을 요청했고, 이 대통령은 즉석에서 위성락 국가안보실장에게 관련 사항을 챙기도록 지시했다. 장병들은 노후화된 배관과 화장실 개선, 실전형 훈련 확대, 간부 인력 확충 등의 건의사항도 전달했다.

전역을 앞둔 노영래 병장은 “연평도에는 국방TV 위문열차가 한 번도 온 적이 없다”며 후임 장병들을 위해 위문공연을 요청해 웃음을 자아냈고, 이에 이 대통령은 안규백 국방부 장관에게 검토를 지시했다.

간부들과의 대화에서는 의료 지원 문제도 제기됐다. 안우희 상사는 섬 지역 특성상 의료 접근성이 낮고 기상 악화 시 환자 이송이 어려운 점을 설명하며 지원 확대를 요청했다. 이에 이 대통령은 “공공·필수·지역의료의 어려움이 군에도 영향을 주고 있다”며 국방부에 순회진료 강화와 의료 공백 해소를 당부했다.

간담회 이후 이 대통령은 사격장으로 이동해 화기 사격 시범을 참관한 뒤 역대 대통령 가운데 처음으로 실탄이 장전된 K2C1 자동소총과 K15 기관총 사격에 직접 참여했다. 특히 K2C1 소총 사격에서는 안정적인 탄착군을 형성하며 관심을 모았다.

이어 연평도 평화전망대를 방문한 이 대통령은 서북도서 방위 현황에 대한 보고를 받은 뒤 북측 해역과 서해 북방한계선(NLL) 일대를 살펴봤다.

망원경으로 북측 해역을 관찰하던 이 대통령은 NLL 인근에서 조업 중인 중국어선들의 위치와 규모, 서해상 중국어선 증가 원인 등에 대해 보고받았다.

위성락 국가안보실장이 중국어선 단속 과정에서 발생할 수 있는 군사적 긴장 상황을 설명하자, 이 대통령은 “북한 선박도 아닌 중국 선박이 NLL 인근에서 분쟁을 유발하는 상황은 방치해서는 안 된다”며 “우리 어민들에게 피해를 주는 불법조업 문제에 대해 대책을 마련할 필요가 있다”고 강조했다.

이 대통령은 안보실에 관련 대응 방안을 검토할 것을 지시한 뒤 북측 섬 지역을 둘러보고 연평도 방문 일정을 마무리했다.

이번 연평부대 방문은 최전방 장병들의 복무 환경을 직접 점검하고 군 구조 개혁 방향을 제시하는 한편, 서해 안보 현안에 대한 정부의 관심과 대응 의지를 보여준 행보로 평가된다.