수천 킬로미터를 나는 제왕나비의 가을 이동 시작…“토종 밀크위드와 야생화가 생존의 징검다리”

매년 북미 대륙을 가로지르는 제왕나비의 장거리 이동이 다시 시작된다. 미국 내무부(Department of the Interior)는 최근 엑스(X)를 통해 제왕나비의 이동 시기가 다가오고 있다며, 이들이 이동 과정에서 쉬고 에너지를 보충할 수 있도록 토종 꽃과 밀크위드를 심는 것이 제왕나비 보호에 도움이 된다고 알렸다.

제왕나비의 이동은 자연계에서 가장 인상적인 장거리 이동 가운데 하나다. 북미의 제왕나비는 크게 로키산맥을 기준으로 동부와 서부 개체군으로 나뉜다. 동부 개체군은 미국과 캐나다에서 번식한 뒤 가을이 되면 멕시코 중부의 산악 지역으로 이동하고, 서부 개체군은 주로 미국 서부와 캐나다에서 캘리포니아 해안 지역의 월동지로 이동한다. 미국 어류·야생동물관리국(USFWS)에 따르면 동부 개체군은 가을 이동 때 멕시코까지 최대 약 3,000마일(약 4,800㎞)을 이동할 수 있다.

특히 흥미로운 것은 이 긴 여정을 하나의 개체가 처음부터 끝까지 반복하는 것이 아니라는 점이다. 봄철 북상 과정에서는 여러 세대가 번식과 이동을 이어간다. 반면 가을에 남쪽으로 이동하는 이른바 ‘슈퍼 세대(super generation)’는 일반적인 세대보다 훨씬 오래 살면서 겨울 월동지까지 장거리를 이동한다. 미국 어류·야생동물관리국은 이 세대가 최대 약 8개월까지 생존할 수 있으며, 부모 세대와 조부모 세대보다 훨씬 긴 거리를 이동한다고 설명한다.

이들의 이동을 가능하게 하는 핵심 조건 가운데 하나가 바로 먹이와 휴식 공간이다. 성충 제왕나비는 다양한 꽃에서 꿀을 얻으며 이동에 필요한 에너지를 축적한다. 특히 가을 이동을 앞둔 개체들은 번식보다 이동과 월동을 위한 에너지 확보에 집중하기 때문에 꽃의 꿀이 풍부한 서식지가 매우 중요하다.

밀크위드(milkweed), 즉 박주가리속 식물은 제왕나비의 생애에서 특별한 위치를 차지한다. 애벌레는 밀크위드만을 먹이식물로 이용하기 때문에 암컷이 알을 낳고 애벌레가 성장하기 위해서는 반드시 밀크위드가 필요하다. 미국 어류·야생동물관리국은 밀크위드가 제왕나비 애벌레의 유일한 먹이식물이며, 성충은 다양한 꽃에서 꿀을 섭취한다고 설명한다.

따라서 제왕나비의 이동을 돕기 위해서는 밀크위드 하나만 심는 것보다 밀크위드와 다양한 토종 꽃을 함께 확보하는 것이 중요하다. 밀크위드는 번식과 애벌레 성장에 필요한 기반을 제공하고, 다양한 야생화는 성충이 이동하는 동안 필요한 에너지를 공급한다. 특히 가을에는 늦게까지 꽃을 피우는 식물이 중요한 역할을 한다. 미국 어류·야생동물관리국은 지역에 맞는 토종 밀크위드와 꿀샘식물을 봄·여름·가을에 걸쳐 지속적으로 꽃이 피도록 구성하는 것을 권장하고 있다.

이런 작은 서식 공간은 장거리 이동을 하는 제왕나비에게 일종의 ‘생태학적 휴게소’ 역할을 한다. 미국 어류·야생동물관리국이 소개한 ‘모나크 웨이스테이션(Monarch Waystation)’은 이러한 개념을 잘 보여준다. 텍사스에서는 도로 주변과 휴게소 등에 토종 밀크위드와 꿀샘식물을 심어 이동 중인 제왕나비가 먹이를 얻고 휴식할 수 있는 공간을 조성했다. 제왕나비는 이동 과정에서 하루 약 50마일(약 80㎞)까지 이동할 수 있기 때문에 이동 경로 곳곳에 작은 서식지가 연결되는 것이 중요하다.

하지만 제왕나비의 장거리 이동은 최근 여러 환경적 압력에 직면해 있다. 대표적인 문제가 서식지 감소다. 농경지와 도시 개발 과정에서 밀크위드가 줄어들면서 번식에 필요한 공간이 감소했고, 멕시코 월동지의 산림 훼손 역시 개체군 감소와 관련된 요인으로 지적돼 왔다. 미국지질조사국(USGS) 연구에서는 북미 제왕나비 개체군 감소와 관련해 밀크위드 감소뿐 아니라 이동 과정에서의 사망, 기후 및 서식지 조건 등 여러 요인을 함께 검토하고 있다.

기후변화도 이동의 불확실성을 높이고 있다. 기온과 강수 패턴의 변화는 밀크위드의 생장 시기와 꽃의 개화 시기를 바꾸고, 제왕나비가 이동해야 하는 시점과 먹이가 풍부한 시점 사이에 불일치를 만들 수 있다. USGS는 기후변화가 제왕나비의 알 낳기, 밀크위드 성장, 월동 생존, 계절 이동 등 생애 전반에 영향을 미칠 수 있다고 설명한다.

실제 개체군의 장기적인 감소도 우려를 낳고 있다. 멕시코 월동지에 대한 장기 조사에서는 동부 개체군이 과거에 비해 크게 감소한 것으로 나타났으며, 연구진은 번식 서식지 감소와 극단적인 기후, 월동지 산림 훼손 등이 복합적으로 작용한 것으로 분석했다.

서부 개체군의 상황 역시 불안정하다. 2026년 발표된 USGS 연구는 1997년부터 2024년까지 미국 서부 월동지의 제왕나비 개체군이 큰 변동을 보였으며, 특히 2018~2020년과 2023~2024년에는 개체수가 급격하게 감소하는 현상이 나타났다고 밝혔다. 연구진은 기후와 전년도 개체군 규모, 월동지의 환경적 특성 등이 개체수 변동에 영향을 미치는 것으로 분석했다.

이 때문에 제왕나비 보호는 특정 지역의 대규모 보호구역만으로 해결하기 어렵다. 번식지와 이동 경로, 월동지가 하나의 연결된 생태계로 기능해야 하기 때문이다. 미국 어류·야생동물관리국도 도시의 정원과 발코니, 공동체 정원에서부터 농촌과 도로변까지 다양한 장소에 토종 밀크위드와 꿀샘식물을 심는 것이 제왕나비와 다른 수분매개자에게 도움이 될 수 있다고 설명한다.

다만 여기에는 주의할 점도 있다. 모든 밀크위드가 동일하게 권장되는 것은 아니다. 미국 어류·야생동물관리국은 지역에 적합한 토종 밀크위드를 선택하고, 열대 밀크위드(tropical milkweed)와 같은 비토종 종은 주의해야 한다고 안내한다. 일부 지역에서는 열대 밀크위드가 지나치게 오래 생존하면서 제왕나비의 계절적 이동 패턴을 교란하거나 기생충인 오에(Elephantiasis? No, OE: Ophryocystis elektroscirrha)의 확산 위험을 높일 수 있기 때문이다.

따라서 제왕나비를 돕기 위해 무조건 밀크위드를 심는 것보다 자신이 거주하는 지역의 토종 식물을 선택하고 농약 사용을 피하며, 계절에 따라 꽃이 이어지는 서식 공간을 만드는 것이 중요하다. 미국 어류·야생동물관리국은 가능한 경우 지역에서 생산된 토종 식물과 씨앗을 사용하고, 봄부터 가을까지 꽃이 피는 식물을 다양하게 구성할 것을 권고한다.

제왕나비의 이동은 거대한 자연현상이지만 그 여정을 지탱하는 것은 의외로 작은 공간들이다. 숲과 초원 사이에 남은 야생화 군락, 도로변의 꽃밭, 도시의 작은 정원 하나가 장거리 이동을 하는 나비에게는 다시 날아오를 수 있는 에너지 공급원이 될 수 있다.

미국 내무부가 이번 게시물에서 강조한 것도 바로 이 점이다. 제왕나비의 이동을 막는 거대한 장벽을 한 번에 없애는 것이 아니라, 이동 경로 곳곳에 먹이와 휴식처를 만들어 이들이 다음 구간으로 이동할 수 있도록 돕는 것이다.

수천 킬로미터를 이동하는 제왕나비의 여정은 거대한 자연의 순환처럼 보이지만, 그 길이 계속 이어질 수 있을지는 결국 인간이 얼마나 많은 ‘작은 생태적 징검다리’를 남겨두느냐에 달려 있다. 토종 밀크위드와 야생화 한 포기를 심는 일이 그 자체로 제왕나비 개체군을 회복시키는 만능 해법은 아니지만, 사라져가는 이동 경로를 다시 연결하는 가장 일상적이고 실천적인 보전 활동 가운데 하나인 셈이다.